Journées Européennes du Patrimoine : Le Marégraphe de Marseille "comment mesure t'il le niveau de la Mer ?

 Par Amanda Petigrand

Le marégraphe de Marseille est unique au monde, il est classé monument historique. On peut le visiter lors des Journées européennes du patrimoine. Les réservations s’effectuent sur le site des Amis du marégraphe. Lionel Gaudiot, directeur territorial adjoint à l’IGN (Institut national de l’information géographique et forestière) est en charge de la gestion de marégraphe.

Pourquoi le marégraphe de Marseille est classé monument historique ?

• Le marégraphe de Marseille désigne l’appareil de mesure et le bâtiment qui l’abrite.
• Cet ensemble est classé depuis 2002. Ce marégraphe mesure le niveau de la mer, c’est sur ce site que l’on a défini le niveau zéro des altitudes françaises, toujours valable aujourd’hui.
• Le marégraphe de Marseille est unique au monde car il permet de calculer facilement le niveau moyen de la mer sur une période donnée.

Pourquoi le niveau zéro des altitudes est à Marseille ?

• Il existait déjà un niveau zéro défini dans le vieux port de Marseille avant que l’on installe le marégraphe actuel en 1885 sur la corniche.
• Il est plus simple de définir le niveau zéro sur la côte méditerranéenne, car l’amplitude des marées est beaucoup moins importante que sur l’océan Atlantique.
• Les différents ports de la Méditerranée n’ont pas le même niveau zéro.
• Le niveau zéro de Marseille est l'un des plus bas. Cela permet d’avoir des altitudes positives sur l’ensemble du territoire français.

Pourquoi un niveau zéro de référence ?

• La fin du xixe siècle est une période de grands travaux avec le développement des voies ferrées et du train par exemple. Cela demande de calculer des pentes précises.
• Les premières mesures débutent en janvier 1885 : après 12 ans de mesures, en 1897, on définit le niveau zéro car on se rend compte que le niveau moyen est stable.
• Ce niveau zéro devient la référence pour le calcul des altitudes françaises.
• C’est une convention, il existe différents niveaux zéros dans le monde.

Comment fonctionne le marégraphe ?

• L’appareil est relié à un flotteur : il mesure en permanence le niveau de la mer qui est tracé sur des rouleaux de papier installés sur le cylindre de l’instrument.
• Le marégraphe est entraîné par un mécanisme de temps, une horloge mécanique.
• On a depuis installé un appareil numérique, mais c’est l’instrument mécanique qui a permis de rectifier une erreur de l’appareil numérique.

Le marégraphe est-il toujours utile ?

• Au début des années 1980, le site est en péril.
• L’arrivée du positionnement par satellite comme le GPS demande de la précision et des références altimétriques au sol. Cette technologie plus moderne redonne de l’intérêt à cet appareil mécanique.
• Avec le réchauffement climatique, on bénéficie de courbes historiques du niveau d’élévation de la mer à Marseille. Le niveau de la mer a augmenté de 18 cm en 130 ans, soit 1,5 mm par an. 1 mm par an les cent premières années d’observation, puis 2 à 3 mm sur les 40 dernières années.

Comment visiter le marégraphe de Marseille ?

• Ce marégraphe, observatoire scientifique avec valeur patrimoniale, n’est pas ouvert en permanence au public.
• Pendant les Journées du patrimoine, des visites sont organisées par l’association Les Amis du marégraphe sur réservation : 200 places sont disponibles durant ce week-end.
• D’autres visites sont organisées ponctuellement pour le grand public et en direction des professionnels.

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