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11 Novembre : comment le camembert a séduit les soldats en 14-18

Le fromage normand va profiter de la Grande Guerre pour s’imposer dans le menu des Français et devenir un symbole tricolore. Explications.

Par Marc Fourny

Publié le 11/11/2023 à 07h00

Dès 1917, les premières commandes sont passées, à raison de 400 caisses par jour pour atteindre l’année suivante un million de camemberts livrés par mois. © GARO / Phanie / Phanie via AFP

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On a l'impression qu'il a toujours existé, moelleux et odorant sur les tables de l'Hexagone : le camembert, meilleur symbole de la France, raillé, copié et dégusté, devenu le fleuron de nos fromages et la carte postale de nos riches terroirs et pâturages verdoyants… Pourtant, ce succès est récent, si l'on en croit les explications du fromager Stéphane Hénaut, dans l'ouvrage qu'il cosigne sur L'Histoire de France à pleines dents, un livre piquant et savoureux sur la saga de nos habitudes alimentaires.

Pendant longtemps, le camembert est en effet resté une spécialité locale, limitée à la Normandie. La légende veut qu'il apparaisse en pleine révolution française quand un prêtre réfractaire – hostile au serment à la Constitution – apprend à une laitière normande, Marie Harel, chez qui il s'était réfugié, les techniques de la Brie d'où il était originaire pour améliorer son propre fromage… La recette se transmet et le camembert est vite apprécié sur les marchés et les villes de la région. Napoléon III tombe même sous le charme lors d'une étape en pays d'Auge et l'invite à la table impériale… Les Parisiens le découvrent, la production se structure, portée par le développement du chemin de fer, surtout avec l'invention de la fameuse boîte en bois de peuplier qui protège la pâte molle et facilite son transport.